L'arbousier alias l'arbre aux fraises

Chaque automne, pas de promenade en garrigue sans être émerveillé par cet arbuste, l'Arbre aux fraises, de son vrai nom l'Arbousier et pour ce qui nous concerne l'Arboustier commun, Arbutus unedo. Mêlé aux chênes verts ou sur le bord des chemins, il contraste avec la végétation environnante par l'éclat de son feuillage d'un beau vert luisant, ses grappes de fleurs blanches en forme de clochettes et ses fruits à l'allure de fraises allant de l'orange au rouge intense. Car particularité botanique de l'Arbousier, dès le mois d'octobre, cohabitent les fleurs, et, les fruits issus des fleurs de l'année précédente et arrivant à maturité.

L'Arbousier, arbuste de la famille des Ericacées, est plus généralement présenté comme caractéristique des maquis et préférant donc les sols siliceux et acides. Il sait malgré tout s'accomoder des sols calcaires de la garrigue, poussant le plus souvent sous forme arbustive de 1 à 5 mètres de haut. Il est pourtant possible, en s'égarant dans les bois, d'en trouver qui atteignent la taille de petits arbres. Méditerranéen bon teint, il préfère les expositions ensoleillées et peut, si on en lui laisse le temps, vivre jusqu'à 500 ans.

Les feuilles, à bordure légérement dentée d'une dizaine de centimètres de long, sont persistantes, coriaces, ovales-lancéolées, alternes, pétiolées, vert foncé luisant au-dessus, vert pâle dessous. Elles contiennent des flavonoïdes et des polyphénols qui lui donnent des propriétés anti-inflammatoires et antioxydantes utilisées par la pharmacopée française. Pour ceux que cela tente, elles peuvent être consommées en infusion. Selon que l'on utilise aussi les fleurs, les racines, l'écorce, il aurait aussi  des propriétés diurétiques, hypotensives, anti-rhumatisantes et anti-diarrhéiques.

Les fleurs qui apparaissant en automne, saison où normalement les fleurs commencent à se faire rares, constituent une abondante source de nectar sucré qui attire les abeilles. Les apiculteurs en tirent un miel de couleur claire et ambrée, très amer, avec des arômes de café.

Les fruits, riches en vitamine C, sont certes comestibles mais, pour y avoir goûté, n'ont pas une saveur exceptionnelle et une consistance farineuse. Crus, vaut mieux ne pas en abuser sous peine de troubles digestifs dont on ne décrira pas ici les manifestations. Laissons-les plutôt aux oiseaux qui s'en font un festin et au gibier qui se régalent des fruits qui tapissent le sol. On les consomme aussi cuits sous forme de confitures ou de marmelades, et, dans des gâteaux comme en Espagne ou au Maghreb. On en fait également de la liqueur qui vaut bien mieux, paraît-il, que la confiture.

Arbuste à l'écorce brun-rouge, à croissance lente, son bois, au grain très fin, est utilisé en ébénisterie pour fabriquer de petits objets comme des manches de couteau ou des flûtes, en marqueterie et en tournage. Pas nécessairement un bonne nouvelle pour lui, c'est aussi un bon combustible utilisé entre autres sous forme de charbon de bois. On le trouve d'ailleurs au milieu des chênes verts dans le bois de chauffage que l'on trouve dans la région.

Voici donc un arbuste, qui en plus d'être rustique et beau, a quelques services à nous rendre. Pline l'Ancien vantait autrefois sa résistance aux incendies et dès la fin de l'été 2022, il repoussait déjà au milieu les cendres du grand incendie de la Teste-de-Buch en Gironde. Pyrophile, très faiblement inflammable, ses graines, qui ont besoin d’être exposées à des températures très élevées pour germer, lui permettent de se régénèrer très rapidement et son système racinaire très profond lui permet de retenir les sols après les incendies. On étudie donc maintenant avec beaucoup d'attention sa capacité à servir d'espèce pare-feu.  

Enfin le fameux tableau de Jérome Bosch le “Jardin des Délices” est aussi appelé la “Peinture de l'Arbousier”. Bon, c'est vrai, même après un examen approfondi, aucune trace ni d'arbousier ni d'arbouse dans le tableau ! Mais pour nous, pas besoin de chercher beaucoup pour en trouver. Profitons de ce privilège.